元大都城的規(guī)劃產(chǎn)生了胡同與兩條胡同之間的四合院住宅，經(jīng)過明清兩朝，這種住宅進(jìn)一步得到發(fā)展·于是“北京四合院"成一北京住宅的代名詞。

北京四合院的基本形式是由單棟房屋放在四面圍成一個(gè)內(nèi)向的院落。院落多取南北方向，大門開在東南角，進(jìn)門即為前院。前院之南與大門并列的一排房屋稱為倒座，之北為帶廊子的院墻，中央一座垂花門，進(jìn)門即為住宅內(nèi)院．這是四合院的中心部分。內(nèi)院正面座北朝南為正房，多為三開間房屋左右?guī)Ф?，院左右兩邊為廂房，南面為帶廊子的院墻。正房、廂房的門窗都開向內(nèi)院，房前有檐廊與內(nèi)院周圍廊了相連。在正房的后面還有一排后罩房，這就是北京四臺(tái)院比較完蘩的標(biāo)準(zhǔn)形式。就它們的使用來看，內(nèi)院的止房為一家的主人居室，兩邊廂房供丿L孫輩居住，前院倒座為客房和男仆人住房，后罩房為女仆住房及廚房、貯存雜物間。內(nèi)院四周有廊相連，可便于雨天和炎熱的夏季行走。

四臺(tái)院大門面臨胡同，進(jìn)門以后，迎面是一面照壁，這是一座磚筑的短墻，或者就把面對著大門的廂房山墻當(dāng)作照壁。在照壁上多有磚雕作裝飾，內(nèi)容以植物花卉居多，也有征著吉祥、長壽、多福的動(dòng)物紋樣。有的住家還在照壁前布置堆石、花木等盆景，使這里成為進(jìn)門后第一道景觀。前院北墻正中的垂花門是通向住宅內(nèi)院的大門，因門的前檐左右兩根柱子不落地而垂在半空，柱下端雕成花形作裝飾，因而稱為“垂花門”，造型端卞而且華麗。住宅內(nèi)院是一家活動(dòng)的公共宰外空間，在院落中央有十字磚鋪路面以便行走，其他部分多種植花木以美化環(huán)境。四合院所用花木還頗有講究，多要求春季有花，夏季有蔭，秋季有果，而且最好還有某種像征意義的樹木花卉。常見的有海棠與梨、棗、石榴、葡萄、夾竹桃、月季等。四月開春粉紅的海棠花與雪白的梨花，使庭院滿堂春意，棠棣之花還象征著兄弟和睦；石榴雖不能遮蔭，但其花其果的艷紅卻給庭院帶來富貴色彩，棗花雖不顯眼，但秋季掛滿枝頭的紅棗也十分討人喜愛，而且“些”與“早”諧音，與石榴的多子結(jié)合在一起還有“多子”、“早生貴了"象征家族興旺的吉祥意義，匍萄枝葉能遮蔭，葡萄架下好乘涼，結(jié)出串串果實(shí)，量多而味美；夾竹桃花色誘人，這些花木各具特色。有條件的人家還在四周房屋的臺(tái)基、窗臺(tái)上擺設(shè)四季盆花，在屋檐下懸掛鳥籠子，把小小院落打扮得有色有聲，情趣盎然。

四合院的規(guī)模與講究程度隨住宅主人權(quán)勢之高低和經(jīng)濟(jì)實(shí)力的大小而決定。普通百姓之家，只有四邊房屋圍合成院，既無前院又無后罩房。官吏、富商殷實(shí)之家，如果三世或四世同堂，一座標(biāo)準(zhǔn)四合院已經(jīng)容納不下眾多的人口，滿足不了主人對生活的要求，于是出現(xiàn)了把幾座標(biāo)準(zhǔn)四合院縱向或橫向相串聯(lián)組合而成的大型四合院住宅。這種串聯(lián)并不是簡單的疊加重復(fù)，而是有主有從，根據(jù)使用的要求，有大小與比例上的變化。例如兩座標(biāo)四合院縱向組合，則把前面的四合院取消后罩房，后面的四合院取消前院，使兩座四合院的內(nèi)院前后直接相通，前院的正房變成廳堂，穿過廳堂進(jìn)入后內(nèi)院。有的將橫向串聯(lián)的四合院改作園林部分，在這里堆土山，挖水池，種植花木，點(diǎn)置亭臺(tái)樓閣，組成為一座有居住、園林兩部分的大型住宅。明朝對諸親王實(shí)行分封制，將諸王子分封至全國各地為王，到清朝又改為將諸王集中于京都，奉以厚祿不給實(shí)權(quán)的辦法，于是在北京出現(xiàn)了一大批專門供這些皇親國戚居住的住宅，稱為王府，王府占地面積大，由多座四合院縱橫組合而成，有的還有專門的園林部分，它們是最講究的四合院。

四合院大小等級的區(qū)別也反映在它們的大門形制上。王府的大門自然是最高的等級，但在王府中還有高低的區(qū)別，因?yàn)榘辞宄ψ谑业姆址庵贫?，共分十四個(gè)等級，與此相對應(yīng)，分賜給這些王子的王府也分為親王府、郡王府、貝勒府、貝子府、鎮(zhèn)國公府、輔國公府等幾個(gè)等級。這些不同的王府在建筑規(guī)模與形制上也各有規(guī)定，它們的大門形制在《大清會(huì)典》中也有記載，例如親王府大門為五開間屋，中央三開間可以開啟，大門屋頂上可用綠色琉璃瓦，屋脊上可安吻獸裝飾。郡王府大門為三開間屋，中央一間可開啟。更講究的王府大門不直接對著街道，而是在大門前留出一個(gè)庭院，院子前面有一座沿街的倒座房，兩邊開設(shè)旁門，進(jìn)旁門后才能見到大門。京城文武百官和貴族富商之家多用“廣亮大門六廣亮大門的形式是廣為一間的房屋，門安在房屋正脊的下方，房屋的磚墻與木門做工很講究，墻上還有磚雕作裝飾。所以它雖沒有王府大門那樣的氣魄，但也稱得上是有身份人家的大門了。其余的大門是用門扇安在大門里的前后不同位置來區(qū)分它們的等級，門扇的位置越靠外的等級越低，它們分別稱為金柱大門、蠻了門和如意門。普通百姓居住的小四合院的大門不用獨(dú)立的房屋而只在住宅院墻上開門，門上有簡單的門罩，稱為隨墻門。中國封建社會(huì)的等級制在住宅建筑的大門上也表現(xiàn)得如此明顯。

四合院形式住宅的優(yōu)點(diǎn)是有一個(gè)與外界隔離的內(nèi)向院落小環(huán)境，它們保持了住宅所特別要求的私密性和家庭生活所要求的安寧。在使用上也能夠滿足中國封建社會(huì)父權(quán)統(tǒng)治、男尊女卑、主仆有別的家庭倫理秩序的要求。正因?yàn)槿绱耍暮显阂渤蔀槿珖S多地區(qū)共同采用的住宅形式。